多态性是面向对象程序设计的重要特征之一。多态性机制不仅增加了面向对象软件系统的灵活性，进一步减少了冗余信息，而且显著提高了软件的可重用性和可扩充性。多态性的应用可以使编程显得更简洁便利，它为程序的模块化设计又提供了一种手段。 所谓多态性就是不同对象收到相同的消息时，产生不同的动作。这样，就可以用同样的接口访问不同功能的函数，从而实现“一个接口，多种方法”。

从实现的角度来讲，多态可以划分为两类：编译时的多态和运行时的多态。在C++中，多态的实现和连编这一概念有关。所谓连编就是把函数名与函数体的程序代码连接在一起的过程。静态连编就是在编译阶段完成的连编。编译时的多态是通过静态连编来实现的。静态连编时，系统用实参与形参进行匹配，对于同名的重载函数便根据参数上的差异进行区分，然后进行连编，从而实现了多态性。运行时的多态是用动态连编实现的。动态连编时运行阶段完成的，即当程序调用到某一函数名时，才去寻找和连接其程序代码，对面向对象程序设计而言，就是当对象接收到某一消息时，才去寻找和连接相应的方法。

一般而言，编译型语言（如C，Pascal）采用静态连编，而解释型语言（如LISP）采用动态连编。静态连编要求在程序编译时就知道调用函数的全部信息。因此，这种连编类型的函数调用速度快、效率高，但缺乏灵活性；而动态连编方式恰好相反，采用这种连编方式，一直要到程序运行时才能确定调用哪个函数，它降低了程序的运行效率，但增强了程序的灵活性。纯粹的面向对象程序语言由于其执行机制是消息传递，所以只能采用动态连编。C++实际上采用了静态连编和动态连编相结合的方式。

在C++中，编译时多态性主要是通过函数重载和运算符重载实现的；运行时多态性主要是通过虚函数来实现的。